USB 3.0

Introducción

Durante ocho años nos hemos llevado con la tecnología USB 2.0, un tiempo que ha permitido desarrollar una gran cantidad de productos informáticos que utilizan este puerto para conectarse con una computadora, ya sea para transmitir información o para recibir alimentación de este.

Pero en esos años también han ido apareciendo las limitaciones de este estándar, entre las que se encuentra su limitada velocidad de transferencia y capacidad de recarga. Esto es algo normal en el campo de la tecnología. Es por ello que existe el I+D+i. Intel ya ha desarrollado una nueva tecnología para salvar estas limitaciones denominada USB 3.0.

Las especificaciones fueron publicadas con un tiempo de antelación para permitir al resto de fabricantes empezar a desarrollar chipsets y diseñar accesorios que utilicen el puerto USB 3.0.

Los fabricantes ya disponen de controladoras para este protocolo y, ya existen, dispositivos compatibles con USB 3.0. Sin olvidar, claro está, a los fabricantes de sistemas operativos, que deberán disponer de drivers adecuados para este nuevo sistema.

¿Cuáles son las novedades más importantes en USB 3.0.?

Como se decía, esta nueva especificación del protocolo USB pretende solucionar las limitaciones con las que se encuentra actualmente la 2.0, de forma que se ha aumentado la velocidad de transferencia y la cantidad de energía que puede trasmitir.

Si en USB 2.0 el cable dispone de cuatro lineas, un par para datos, una de corriente y una de toma de tierra, en USB 3.0 se añade cinco líneas. Dos de ellas se usarán para el envío de información y otras dos para la recepción, de forma que se permite el tráfico bidireccional, en ambos sentidos al mismo tiempo.

USB Superspeed

El aumento del número de líneas permite incrementar la velocidad de transmisión desde los 480Mbps hasta los 4.8Gbps o, aproximadamente, 600MB por segundo. Por cierto, de ahí el nombre que también recibe esta especificación: USB Superspeed.

La cantidad de energía que transporta un cable USB resulta insuficiente en muchas ocasiones para recargar algunos dispositivos, especialmente si se utilizan hubs donde se tiene conectados varios de ellos. En USB 3.0, se aumenta la intensidad de la corriente de 100 miliamperios a 900 miliamperios, con lo que se podrá cargar más dispositivos o hacerlo de manera más rápida.

Claro que este aumento de la intensidad podría traer consigo un menor rendimiento energético. Pero también se ha pensado en ello, y USB 3.0 utiliza un nuevo protocolo basado en interrupciones, al contrario que el anterior que se basaba en consultar a los dispositivos periódicamente.

El cable USB 3.0

El aumento de líneas en USB 3.0 provoca que el cable sea más grueso, un inconveniente importante. Si hasta ahora los cables eran flexibles, con el nuevo estándar estos tienen un grueso similar a los cables que se usan en redes Ethernet, siendo por tanto más rígidos.

Afortunadamente, igual que pasa entre USB 2.0 y USB 1.1 la compatibilidad está garantizada entre USB 3.0 y USB 2.0, gracias al uso de conectores similares, cuyos contactos adicionales se sitúan en pararlelo, de forma que no afectan en caso de usar algún puerto que no sea del mismo tipo.

Apple está considerando incluir al fin USB 3.0 en sus computadoras

En noviembre del año pasado, Steve Jobs, RIP, lo dejó bastante claro: “No vemos el USB 3.0 despegando en estos momentos, todavía no tiene soporte por parte de Intel“. La llegada de la conexión Thunderbolt hizo sombra encima de las peticiones del puerto USB de tercera generación por ser más rápido y eficiente, y aunque Apple lo esté aprovechando muy bien no tiene toda la popularidad que está consiguiendo el USB. Es quizás por este motivo que en Apple estén considerando incluir conexiones USB 3.0 en sus computadoras.

Además de la popularidad, otro motivo puede ser el precio. Los controladores USB 3.0 tienen un precio mucho menor que antes, quedando cinco veces más barato que una controladora de conexiones Thunderbolt. La pasada primavera ya se habló del chip Ivy Bridge de Intel, que llevaba USB 3.0 incluido de serie y que podría estar presente en los Mac de próxima generación, así que entre esto y las patentes relacionadas que ya se han descubierto Apple no lo tendría muy difícil para dar el paso.

Naturalmente, no estamos hablando de una sustitución del puerto Thunderbolt por el USB 3.0. Thunderbolt está siendo usado para conectar monitores y otros dispositivos de altísimo rendimiento en cadena (y su futuro es muy prometedor con velocidades 10 veces superiores a la actual), y es una solución perfecta para los profesionales. El USB 3.0, sin embargo, ofrece una alternativa de alta velocidad más asequible para los usuarios del mercado general, con retrocompatibilidad para los dispositivos USB 2.0 y USB 1.0. Será cuestión de estar atentos a las especificaciones que nos encontremos en los próximos dispositivos que nos desvelen desde Cupertino.